O tratamento com eletroconvulsoterapia (ECT) é indicado por qualquer médico psiquiatra, após uma avaliação. A ECT é realizada em sessões, com frequência de duas a três vezes na semana, o número de sessões e o tempo de tratamento depende da condição de saúde de cada pessoa e é individualizado pela equipe.

Em uma sessão típica, o paciente é recebido na clínica em jejum, é monitorado com eletrocardiograma, eletroencefalograma, além de oximetria e pressão arterial. Na sequência é instalado um acesso venoso (punciona-se uma veia no braço) por onde recebe a anestesia. A anestesia possui duração de pouco mais de 10 minutos, e durante este período o paciente é estimulado, portanto, nem percebe o procedimento em si. A duração da eletroconvulsoterapia propriamente dita é de poucos instantes, na sequência o paciente permanece em observação até despertar completamente da anestesia, seguido disso, faz um desjejum e é liberado. Geralmente com duração de uma hora e meia no total.

Antes de iniciar o tratamento com ECT, os profissionais conversam com o paciente e seus familiares explicando todo o procedimento inclusive sobre os possíveis efeitos colaterais e como lidar com eles. Os efeitos cognitivos (especialmente perda temporária da memória ou graus variados de desorientação ao despertar da anestesia) são os mais frequentes e mais perceptíveis na primeira hora após sua realização. A ECT é um procedimento bastante seguro. Doenças clínicas não controladas (especialmente cardiovasculares) podem aumentar o risco do procedimento, nestes casos deve-se comparar o risco e o benefício individualmente, o que é feito com o auxílio do médico.

Os quadros depressivos são os que melhor respondem a este tratamento e todos os subtipos podem se beneficiar. A ECT geralmente é indicada quando outros tratamentos não obtiveram sucesso, mas pode ser indicada como primeira opção em algumas situações, como por exemplo quando há um risco de suicídio iminente, psicose ou quando há riscos ao uso de medicamentos, como em algumas doenças ou em mulheres gestantes e idosos. A preferência do paciente também é levada em conta.

A ECT é aprovada e usada em diversos países de primeiro mundo, devidamente regulamentada por órgãos competentes FDA (EUA), ANVISA e CFM. É um método consagrado para o tratamento da depressão, mais eficaz que qualquer outra opção terapêutica. Os índices de eficácia que chegam a 90% em alguns estudos. Os principais estudos realizados mostraram a superioridade da ECT com relação ao tratamento com medicamentos de forma geral. Além de muito segura, há a vantagem alcançar resposta rápida, comparado a outros métodos de tratamento. Portanto é um tratamento superior quando usado em momentos certos e bem indicado.

Após o tratamento inicial (de aproximadamente 8 a 12 sessões estimado em um caso típico de depressão por ex.) o psiquiatra responsável pelo paciente avalia como será o programa de manutenção.

Não existem contra-indicações absolutas para o uso de ECT, apenas condições que oferecem um risco relativamente maior, como lesões intracerebrais que ocupam espaço; feocromocitoma, doença pulmonar obstrutiva grave, acidente vascular cerebral e infarto agudo do miocárdio recente. Nestes casos, como dito anteriormente, há a necessidade de avaliar com cuidado as indicações, o risco e o benefício da aplicação. Efeitos colaterais que podem surgir são cefaléia, náusea, dores musculares, geralmente leves e de fácil tratamento com medicações sintomáticas. É importante ressaltar que mesmo que o tratamento apresente efeitos colaterais, que por vezes trazem incômodo, em nenhum lugar do mundo se deixar de indicar a ECT por conta dos efeitos adversos. Pois quando bem indicado, os efeitos benéficos são grandemente superiores aos riscos dos efeitos colaterais.